Alt om Natal

Natal er Microsofts næste store satsning til Xbox 360. Siden Electronic Entertainment Expo (E3) i 2009 har der svirret rygter og spekulationer omkring den interessante styremetode.

Først og fremmest er tanken ved Natal, at det skal være slut med at skulle gribe andet end sig selv i nakken, når der skal spilles eller chattes. Project Natal er det foreløbige navn for et (ca. 23 centimeter bredt) stykke udstyr til Microsofts Xbox 360, der mest af alt ligner en blanding af et forvokset webcam og Wii´s Sensor Bar. Der er dog en noget mere kompliceret indmad, og Natal fungerer ved hjælp af to indbyggede kameraer og en tandem-mikrofon, der tilsammen muliggør kommunikation med Xboxen uden brug af andet udstyr end kroppen.

Da Peter Molyneux på sidste års E3 fremviste Milo and Kate, fik publikum for første gang indblik i de imponerende muligheder ved Natal-udstyret (se videoen nederst på denne side). Molyneux kom på scenen og Milo And Kate blev præsenteret. Når den visionære spilskaber taler, er det dog oftest med store armbevægelser, og en entusiasme der efterfølgende resulterer i uforløste løfter og skuffede fans. Denne gang havde han måske fat i noget.

Natal-kameraet scannede under E3-demonstrationen et stykke papir, leveret af spilleren til Milo, og den otte-årige computerdreng betragtede dette nysgerrigt. Her føltes det som om, at endnu en barriere mellem computerskærmen og virkeligheden var blevet fjernet.

Dmitri som nu hed Milo (eller Millie i den feminine udgave), havde været under udvikling i flere år før Natal kom på bordet, men det var tydeligt at se, at Natal og Milo sammen havde potentiale til at levere noget nyt. Cambridge Research og Microsoft Research i Seattle havde spillet en stor rolle i udviklingen af Milo, og krydret med Molyneux´ næsten barnlige entusiasme, var slutresultatet et overbevisende glimt af Natals muligheder med den rette software.

Planerne er også, at Natal skal spille en rolle i et andet af Molyneux´ hjertesbørn: Fable 3, mens Electronic Arts kigger på muligheden for at implementere funktioner i deres EA Sports-serie, blandt andre {EA Sports Grand Slam Tennis}.

Ellers er spil til hele familien og et hug i Nintendo Wii´s målgruppe selvfølgelig en del af Microsofts planer, mens en forholdsvis let proces ifølge flere demonstrationer skulle gøre det muligt at udnytte Natal til eksisterende spil, uden at skulle genskabe disse helt fra bunden. At Natal også kan fungere som erstatning for den traditionelle fjernbetjening ved Xbox Live, film eller musik er endnu en fin detalje.

Alt dette er muligt igennem et par fikse trick i Natals metaforiske ærme: blandt andet kan kameraet "se" i meget begrænset belysning og måle dybde, mens softwaren (der i tidligere prototyper var indbygget i Natal) kan aflæse ansigtsudtryk. Mikrofonen kan retningsbestemme, udelukke støj og skelne mellem stemmer. Ifølge analyser vil Natal kunne aflæse 31 forskellige kropsdele præcist fra forskellige spillere på samme tid (i et næsten uendeligt antal konfigurationer) ved 30 billeder i sekundet. Altsammen noget der for få år siden havde kostet kassen.

Microsoft der tidligere med deres version af EyeToy, Xbox Live Vision, har forsøgt at komme ind på det lukrative marked uden det store held, ser denne gang ud til at have gennemtænkt deres produkt.

Natal er stadig under udvikling og der arbejdes konstant for at ramme en pris for forbrugeren på ca. 500 kroner. En af de seneste tiltag, for at spare på udgifterne, er fjernelse af den interne "software"-chip.

Udregningerne bliver nu foretaget af Xbox 360´eren, hvilket man selvfølgelig kan frygte vil kræve enormer ressourcer (sammen med høje krav til belysning var dette en af grundene til de simplere EyeToy-spil på Sonys maskiner). Det anslåes dog at denne løsning kun vil tage 10-15 procent af Microsofts-konsollens kapacitet, og derfor ikke vil få nævneværdig indflydelse på kompleksiteten og mulighederne i Natal-baserede spil.

Dog vil man kunne forvente, at der må skæres i kompleksiteten på meget krævende spil (som for eksempel bilspillet Forza 3), for at klare beregningerne. Eksempelvis kan man forestille sig, at der bliver sparet en anelse på modspillernes kunstige intelligens eller beregninger af grafisk lir. Ligeledes går der spekulationer på, hvorledes dette vil skabe problemer for den tidligere nævnte mulighed med at gøre ældre spil Natal-kompatible.

Med mulighed for at opfange bevægelser i begrænset belysning, aflæse ansigter og genkende stemmer, skulle alt øjensynligt være iorden til den store succes. Natals akilleshæl er dog forsinkelsen på signalet. Enhver der har spillet førstepersons skydespil kender til forskellen på en god og dårlig netforbindelse, og hvor dræbende dette kan være for spilbarheden og konkurrenceevnen.

Natal har en forholdsvis rimelig signalforsinkelse på cirka 100 ms, men en del af forsinkelsen har angiveligt skyldtes kommunikationen mellem Xboxen og Natals indbyggede processor. Derfor har økonomiske årsager og signalforsinkelse været to udmærkede grunde til at lave en software-baseret løsning fremfor en hardware-mæssig. Skulle dette ikke hjælpe på forsinkelsen, åbner det til gengæld op for senere at udvikle nye teknikker, og tage disse i brug ved en simpel software-opdatering over Xbox Live.

Om dette bliver endnu et legetøj til festaftener og afslappede (læs: upræcise) hyggespil, eller der er potentiale til mere og lyst hos de garvede spillere til at bruge denne styreform, vil vi sikkert finde svaret på i slutningen af 2010.

Der har siden afsløringen af Natal huseret rygter om en lancering i november, og med Microsofts seneste udmeldinger om en udgivelse omkring "holiday season 2010", er der meget, der tyder på aflange pakker under dette års juletræer. Kommer den til at ligge under dit?